Arif Aiman, de uitblinker van Johor Darul Ta'zim in de AFC Champions League Elite, leek op dinsdag opnieuw de show te gaan stelen tegen Shandong Taishan. Bij rust leek het slechts een kwestie van tijd voordat hij de doorbraak zou vinden, nadat hij constant werd tegengehouden door de doelman van de tegenstander, Wang Dalei, in de eerste helft. Met drie inspirerende wissels van Shandong-coach Choi Kang-Hee was het echter juist zij die ongeveer een uur later juichten, toen ze een ogenschijnlijk onwaarschijnlijke 1-0 overwinning behaalden - hun eerste sinds de openingsdag van de campagne, terwijl ze hun tegenstanders veroordeelden tot een tweede nederlaag van hun eigen. De manier waarop JDT ten prooi viel aan een overval is een teken van hun vooruitgang. Toen ze hun debuut maakten in de ACL - zo recent als 2019 - kwam hun eerste overwinning op vergelijkbare wijze tot stand. Zelfs op eigen bodem, zij het tegen toenmalig kampioen Kashima Antlers, weerstond JDT intense druk terwijl ze profiteerden van drassige en vochtige omstandigheden waar hun tegenstanders niet aan gewend waren - voordat ze de overwinning pakten toen ze scoorden met een van hun zeldzame aanvallen naar voren.
Groeien betekende dat ze niet altijd dat soort team konden zijn, als ze echt wilden opstaan en de grootmachten van het Aziatische voetbal wilden uitdagen. Op dinsdag gingen ze naar China - het kerkhof van vele meer illustere bezoekende teams in het verleden, vooral tijdens de hoogtijdagen van de Chinese Super League - en ze namen het initiatief tegen Shandong vanaf de eerste fluitsignaal. Ze waren de enige ploeg die echt ondernemend was in de eerste helft, waarbij veel daarvan afkomstig was van Arif, en zouden echt mijlenver voor hebben gestaan als het niet was geweest voor een inspirerende vertoning van Wang tussen de palen. Wang heeft zich nu stevig gevestigd als de nummer 1 van China, maar hij heeft ervoor moeten werken. Zijn internationale debuut maakte hij al in 2012, de 35-jarige spendeerde het grootste deel van zijn nationale teamcarrière als tweede keus achter Yan Junling voordat hij dit jaar eindelijk zijn weg terug vond in de basisopstelling. Op dinsdag liet hij zien waarom - in een eerste helft die effectief een rechtstreeks duel van intelligentie was tussen hem en Arif.
Arif was niet alleen de grootste directe dreiging van JDT, maar was ook invloedrijk in de opbouw. Een geweldige pass die de hele Shandong-verdediging uitschakelde, zag eindelijk Wang geklopt worden, maar de bezoekers werden afgewezen omdat Obregón buitenspel stond voordat hij scoorde. Toen werden de effecten van Choi's eerste slimme wissel gevoeld. Met als enige doel de dreiging van Arif in te dammen, werd Wu Xinghan ingebracht om een verdedigende taak uit te voeren. Hij zou nooit helemaal slagen, maar hij hield manhaftig stand met Arif merkbaar stiller na de pauze. Toen Arif naar de andere flank ging om meer succes te vinden, brak hij meteen door en schiep in de 63e minuut een andere duidelijke kans toen hij langs een tegenstander gleed en de bal teruglegde naar een wachtende Bergson da Silva vlak voor de strafschopstip. Bergson kreeg de bal net niet helemaal onder controle, maar het leek toch bestemd om in het doel te belanden met Wang al op weg naar de grond - alleen wist de Shandong-doelman op miraculeuze wijze de bal uit de lucht te plukken en naar veiligheid te werken. Slechts vijf minuten later zouden Choi's andere wissels na rust de wedstrijd beslissen.
Terwijl ze net binnen hun eigen helft balbezit wonnen, ging Shandong direct met een diepe pass van Cryzan die een extreem hoge JDT-verdediging verraste en Zeca vrij liet om door te breken en te scoren langs de uitkomende Andoni Zubiaurre. Cijfers vertellen niet altijd het hele verhaal. In deze wedstrijd deden ze dat wel. JDT had een verbazingwekkend balbezit van 66,6% en had 17 schoten met zeven op doel tegenover de zeven en één van de gastheren. Het enige doelpunt van de wedstrijd kwam voort uit een traditionele counterplay die vaker wordt toegepast door een team onder druk, wat leidde tot een klassieke overvaloverwinning die meestal wordt geassocieerd met een team dat de underdog was in de wedstrijd. Het feit dat de vorige zin niet verwees naar JDT is een teken van de vooruitgang die ze hebben geboekt, ook al was het resultaat van dinsdag niet ideaal. Het had kunnen zijn, zo niet voor de heldendaden van Wang die opnieuw een sterke prestatie van Arif voorkwamen.
