Ryan Gravenberch heeft een opmerkelijke transformatie doorgemaakt van bankzitter bij Bayern en onder Jurgen Klopp bij Liverpool, tot de sleutelspeler van Arne Slot op het middenveld. Drie jaar geleden stonden twee van de meest besproken jonge spelers in Europa voor het eerst tegenover elkaar als senior professionals in de Champions League. Die avond was het Ryan Gravenberch die Jude Bellingham de baas was toen Ajax Borussia Dortmund met 4-0 versloeg in de Johan Cruijff ArenA. Nu spelen de twee bij verschillende clubs - Gravenberch bij Liverpool; Bellingham bij Real Madrid - en zullen ze woensdagavond weer samen op het veld staan als hun teams het tegen elkaar opnemen in de vernieuwde Champions League op Anfield. Maar er is veel veranderd sinds 2021. Beiden worden beschouwd als elite middenvelders in Europa, maar hun respectievelijke reizen zijn heel verschillend geweest.
Bellingham's opkomst was snel en meteorisch; Gravenberch's pad was minder rechtlijnig. Als Liverpool hun streven naar Bellingham niet had beëindigd vóór het zomerseizoen van 2023, was er een grote kans dat Gravenberch's transfer van Bayern München diezelfde zomer niet zou zijn doorgegaan. Hoewel het voor de Nederlander even duurde om zijn draai te vinden, heeft zijn evolutie Liverpool dit seizoen naar nieuwe hoogten gestuwd. Geboren in Amsterdam, bracht Gravenberch een groot deel van zijn jeugd door met het nastreven van zijn oudere broer, Danzell. In een interview met The Guardian schreef de 22-jarige Danzell toe aan het "sterker maken" van hem tijdens straatvoetbalwedstrijden en kwamen ze allebei door de jeugdopleiding van Ajax. Terwijl de oudere Gravenberch inmiddels 13 verschillende clubs heeft vertegenwoordigd op verschillende niveaus in zijn carrière tot nu toe - zijn laatste stop is FC Den Bosch in de Nederlandse tweede divisie - was het altijd duidelijk dat zijn jongere broer voorbestemd was voor de top.
Gravenberch's potentieel bracht hem op jonge leeftijd op de radar van de topclubs van Europa, met Liverpool als een van de geïnteresseerde partijen, zelfs voordat ze hem als senior speler tekenden. In 2018, op 16-jarige leeftijd en 130 dagen, werd hij de jongste Ajax-speler ooit die in de Eredivisie speelde, waarmee hij het record van Clarence Seedorf uit 1992 verbrak. Tegen het seizoen 2021-22 was hij een vaste waarde in het eerste team en na meer dan honderd optredens voor Ajax trok hij opnieuw de aandacht van Liverpool en werd hij die zomer aan de lijst van middenveldtargets van de club toegevoegd. Bayern München hield hem ook in de gaten en het waren de Duitse giganten die hem voor een bedrag van €20 miljoen binnenhaalden. Maar dingen liepen niet zoals gepland. Gedurende Gravenberch's enige seizoen bij de Allianz Arena speelde hij slechts 938 minuten competitief, waarvan hij drie keer in de Bundesliga startte.
Na een wervelende paar jaar bevond de middenvelder zich plotseling op een kruispunt. Terwijl Gravenberch's carrière stagneerde bij Bayern, ging die van Bellingham van kracht tot kracht bij Dortmund. Hoewel Dortmund tekortschoot in de strijd om de Bundesliga-titel van 2022-23, vestigde de Engelse middenvelder - die als 17-jarige van Birmingham City voor €30 miljoen in de zomer van 2020 werd aangetrokken - zich als de ster van de Duitse competitie met acht doelpunten en vijf assists in 31 wedstrijden. Tijdens zijn tijd bij de club brak Bellingham vele records, werd hij de jongste speler die een eeuw aan optredens voor Dortmund bereikte en won hij de prijs voor Speler van het Seizoen in de Bundesliga voor 2022-23. En natuurlijk werd hij regelmatig in verband gebracht met een overstap naar een reeks Europese grootmachten, waaronder Liverpool.
"Ik praat niet graag over geld als het over zo'n speler gaat," zei Jurgen Klopp tijdens een persconferentie in december 2022. "Iedereen kan zien dat hij gewoon uitzonderlijk is. Als je aan iemand die geen idee heeft van voetbal zou vragen: 'Hoe oud denk je dat Jude Bellingham is?' Ik denk niet dat iemand ook maar in de buurt van zijn leeftijd zou komen. Ze zouden zeggen 28 of 29 omdat hij zo volwassen speelt." Terwijl Klopp zijn bewondering voor Bellingham niet onder stoelen of banken stak, koos Liverpool ervoor om hem niet als transferdoelwit na te streven, waarbij bronnen destijds aan ESPN's Mark Ogden vertelden dat de kosten van een voorgestelde €100 miljoen transfer de club zouden beletten elders te versterken. De beslissing was zeer impopulair bij de fans en leidde tot uitgebreide kritiek op de eigenaren van Liverpool, Fenway Sports Group (FSG). Klopp verdedigde echter publiekelijk de positie van de club en gaf een pragmatische beoordeling van hun standpunt.
Met een Ferrari stevig van tafel geveegd (Bellingham verhuisde voor een initiële €103 miljoen naar Real Madrid in juni 2023), moest Klopp en Liverpool de markt afstruinen voor meer financieel haalbare alternatieven. Met Michael Edwards die zijn positie als sportdirecteur van Liverpool in 2022 verliet, en zijn opvolger, Julian Ward, die na slechts een jaar vertrok, kreeg interim Jorg Schmadtke de taak om de heropbouw van het middenveld van de club in de zomer van 2023 te orchestreren. Uit gingen aanvoerder Jordan Henderson (£12m naar Al Ettifaq), Fabinho (£40m naar Al Ittihad), Naby Keïta (gratis transfer naar Werder Bremen), James Milner (gratis transfer naar Brighton & Hove Albion) en Alex Oxlade-Chamberlain (gratis transfer naar Besiktas). In kwamen Alexis Mac Allister (£35m van Brighton), Dominik Szoboszlai (£60m van RB Leipzig) en Wataru Endo (£16.2m van VfB Stuttgart). Maar met andere middenveldtargets Moisés Caicedo (£115m) en Romeo Lavia (£53m) die Liverpool hadden afgewezen ten gunste van een overstap naar Chelsea, was er een blijvend gevoel dat de club nog steeds licht was op het middenveld met de deadline naderend.
Liverpool's bereidheid om het geld neer te tellen voor Caicedo, nadat ze Bellingham enkele maanden daarvoor te duur hadden bevonden, zorgde voor consternatie in sommige delen van de fanbase. Klopp wees echter snel op de onverwachte vertrekken van Henderson en Fabinho toen hem werd gevraagd naar de redenering achter de verandering van aanpak van de club. "We hebben geen eindeloze middelen," zei hij tijdens een persconferentie. "We hadden niet verwacht dat een paar dingen in de zomer zouden gebeuren - Hendo, Fab, dat soort dingen. We hadden er eerlijk gezegd niet aan gedacht voor de zomer, en toen het gebeurde, hebben we het geprobeerd. Uiteraard was de club echt uitgerekt, eerlijk gezegd."
Terwijl de interesse van Liverpool in Gravenberch al lang bestond, stemde Bayern pas in de laatste dagen van de transferperiode in met zijn vertrek. Pas toen ondernam Liverpool actie en tekende de Nederlandse international een contract voor vijf jaar voor £34m. "Jurgen Klopp was erg belangrijk voor Ryan en ook voor ons," vertelt Gravenberch Sr. aan ESPN. "Natuurlijk kreeg hij niet echt een kans bij Bayern München en dat was heel, heel moeilijk voor hem. Toen FaceTimede Jurgen hem, met mij naast hem, en hij was zo'n positieve man. Toen de deal rond was en hij naar Liverpool kwam, hield hij al zijn beloften. Veel mensen zeiden dat Ryan vorig seizoen niet veel speelde, maar dat is volgens mij niet waar. "Hij speelde veel gezien het zijn eerste seizoen in de Premier League was en hij was zo'n jonge speler. Jurgen hield zich aan zijn belofte. Hij sloeg zijn arm om Ryan heen wanneer dat nodig was, wat belangrijk is voor een jonge speler die niet veel zelfvertrouwen heeft."
Gravenberch begon slechts 12 wedstrijden in de Premier League terwijl Liverpool derde eindigde achter Manchester City en Arsenal. Ondertussen schoot Bellingham naar supersterrendom in Madrid, met 23 doelpunten in 42 wedstrijden in alle competities om LaLiga en de Champions League te winnen, werd hij uitgeroepen tot LaLiga Speler van het Jaar en eindigde hij als derde in de Ballon d'Or van 2024. Toch bood het debuutseizoen van Gravenberch op Merseyside hem de kans om op snelheid te komen in de Premier League en, nog crucialer, om weer regelmatig van voetbal te genieten. "Ik heb een goede band met [Klopp]," vertelde de middenvelder aan TNT Sports in december 2023. "Als hij iets te zeggen heeft over het spel, of iets anders, praten we gewoon met elkaar. Ik heb een goede band met hem. Hij geeft me gewoon vertrouwen, om me weer minuten op het veld te geven. Hij vertelde me gewoon: 'Geniet weer van het spel.' En dat deed ik. Met de minuten kwam het vertrouwen terug."
Steve Nicol zegt dat Liverpool nog steeds ruimte heeft voor verbetering, ondanks dat ze hun voorsprong in de Premier League hebben vergroot tot acht punten met een comeback-overwinning bij Southampton. Voor het tweede opeenvolgende jaar in 2024 bracht Liverpool de z
