Na een langdurige zomerse transfer saga tekende Ivan Toney voor de Saudische Pro League gigant Al Ahli, waar hij iets bereikte wat een speler van zijn kaliber misschien verrassend genoeg nog niet had meegemaakt. Vanwege zijn eerdere loyaliteit aan Brentford had de Engelse international nog nooit eerder geproefd van clubvoetbal op continentaal niveau. Hoewel het aanvankelijk leek alsof hij zijn debuut zou maken bij voormalige gegadigden Manchester United of Chelsea, was het uiteindelijk in de Aziatische variant van de Champions League waar hij zijn eerste optreden zou maken.
In september maakte hij zijn debuut in de AFC Champions League Elite voor Al Ahli tegen Persepolis, waarbij hij zelfs een debuutdoelpunt had kunnen vieren. Bekend om zijn dodelijke precisie vanaf de strafschopstip leek de perfecte kans zich voor te doen toen hij binnen het strafschopgebied werd neergehaald, maar mede-ex-Premier League-ster Riyad Mahrez eiste de bal op - en werd vervolgens gestopt. Toney heeft sindsdien geen moeite gehad om op nationaal niveau het net te vinden, maar in drie daaropvolgende ACL Elite-wedstrijden bleef een eerste continentaal doelpunt hem ontglippen. Vanaf maandag is dat niet langer het geval.
Bij Al Ahli, dat moeite had om een taai Al Ain-team te doorbreken, werd Toney in de 65e minuut ingebracht als onderdeel van een drievoudige wissel. Het kostte hem slechts vijf minuten om impact te maken, waarbij hij profiteerde van zijn directe tegenstander die op het duurste moment niet oplette - genoeg ruimte creëerde in het strafschopgebied om een weergaloze vrije trap van Mahrez te ontmoeten en een vrije kopbal in de onderhoek te sturen. Vier minuten later had hij er nog een. Deze keer kwam Mahrez's voorzet vanuit open spel en vanaf rechts, maar het was misschien een nog betere pass, aangezien de voormalige Manchester City-speler een perfecte bal net over het hoofd van de laatste verdediger liet zweven en precies op het pad van Toney legde - die aan de achterste paal was binnengekomen om met gestrekte benen op de halfvolley binnen te tikken.
Er was nog tijd voor laat drama met de regerend kampioenen Al Ain die in de 93e minuut een tegendoelpunt scoorden, maar het bleek slechts een troostprijs te zijn, aangezien Al Ahli standhield voor een 2-1 overwinning om ervoor te zorgen dat de inspanningen van Toney een wedstrijdbepalende bijdrage zouden zijn. Toney is zeker niet explosief van start gegaan bij Al Ahli - en dat is begrijpelijk. Zijn gebrek aan speeltijd in de eerste maanden van het seizoen - terwijl zijn toekomst werd geregeld - betekende altijd dat er wat roest op zijn benen zat. Fitness zou als eerste terugkeren, maar de scherpte zou wat langer duren.
Op maandag leek Toney dicht bij zijn terugkeer naar de gevreesde spits die een opmerkelijke opmars maakte vanuit de lagere divisies om een volledige Engelse international te worden door pure volharding. En als Mahrez hem blijft voorzien zoals hij maandag deed, zal het slechts een kwestie van tijd zijn voordat de doelpunten rijkelijk vloeien - zowel nationaal als, eindelijk, op continentaal niveau.
