Het lijkt nog maar kort geleden dat de gloednieuwe AFC Champions League Elite van start ging - een nieuw format van competitie introduceerde in de belangrijkste clubcompetitie van het Aziatische voetbal - en nu is het al halverwege de groepsfase. In tegenstelling tot de vorige groepsfase, zien we nu 12 teams strijden op een enkele ranglijst in zowel de Oost- als Westregio's, waarbij ze elk acht van de 11 andere tegenstanders eenmaal thuis of uit ontmoeten. De top acht in elke regio gaan vervolgens door naar de knock-outfase, in tegenstelling tot voorheen, toen slechts twee van de vier teams doorgingen. Het nieuwe format biedt iets meer ruimte voor fouten, maar brengt ook meer concurrentie met zich mee.
In de Westregio zien we bijvoorbeeld slechts twee punten verschil tussen hekkensluiter Al Ain - die opmerkelijk genoeg de verdedigende kampioenen zijn - en Esteghlal op de 8e en laatste kwalificatieplaats. In de Oostregio blijft zelfs Ulsan HD - die momenteel onderaan staan - optimistisch dat ze nog kans maken om de top acht te bereiken, met slechts een achterstand van zes punten die nog redelijk overbrugbaar is. Maar er zijn al teams die de koppositie hebben ingenomen en er zeker van lijken te zijn dat ze de volgende ronde zullen bereiken. Laten we eens kijken naar enkele van de teams die tot nu toe indruk hebben gemaakt.
In de WESTREGIO is Al Hilal een van de twee teams die nog steeds een perfect record van vier overwinningen hebben. Al Hilal heeft tot nu toe nauwelijks een misstap begaan, ondanks het feit dat ze nog wachten op de terugkeer van sterspeler Neymar. Ondanks zijn jaarlange afwezigheid, heeft Al Hilal laten zien over te veel kwaliteit te beschikken met spelers als Aleksandar Mitrović en Salem Al-Dawsari, die elk vier doelpunten hebben bijgedragen. De Saoedische Pro League-giganten hebben zelfs de zoete smaak van wraak geproefd toen ze een spannende 5-4 overwinning behaalden op Al Ain, die hen vorig seizoen uit de halve finales had geëlimineerd. Al Hilal zal blijven streven naar eerherstel, gezien ze vorig seizoen als favoriet voor de titel werden beschouwd.
Al Nassr begon hun campagne met een moeizame 1-1 gelijkspel tegen Al Shorta, maar zijn sindsdien foutloos geweest. Ondanks de kritiek die nog steeds klinkt, blijft Cristiano Ronaldo laten zien dat hij het verschil kan maken - zoals hij deed in een 2-1 overwinning op Al Rayyan die echt de campagne van zijn team op gang bracht. Al Nassr heeft nog steeds een paar versnellingen over, met Ronaldo en Sadio Mané die nog niet op hun best zijn. En met Al Nassr die opnieuw dreigt teleur te stellen op nationaal niveau, gezien ze al acht punten achterlopen in de SPL, zou het winnen van de ACL Elite een noodzaak kunnen worden.
Al Ahli, met ook een 100% record uit vier wedstrijden tot nu toe, hebben niet zo veel gescoord en hun totaal van tien doelpunten werd alleen opgekrikt door een 5-1 overwinning op Al Shorta in hun laatste wedstrijd. Ivan Toney probeert nog steeds continuïteit te vinden na zijn zomerse transfer, terwijl Roberto Firmino niet altijd in de basis wordt opgesteld. Desalniettemin blijft Al Ahli manieren vinden om te winnen en hebben ze het geluk dat hun sterren, zoals Firmino, Riyad Mahrez en Franck Kessié, allemaal beurtelings wedstrijdbepalende optredens leveren.
In de OOSTREGIO heeft Johor Darul Ta'zim zich langzaam maar zeker opgewerkt tot een opkomende kracht in het Aziatische voetbal, en wat ze tot nu toe hebben laten zien in de ACL Elite is ronduit indrukwekkend. Hun meest recente 3-0 overwinning op Ulsan was een tweede indrukwekkende overwinning na een zege op Shanghai Shenhua met dezelfde score. Ze presteerden ook bewonderenswaardig in een 2-2 gelijkspel met Shanghai Port, met hun enige smet een uitnederlaag tegen de vroege leiders Gwangju FC. JDT heeft niet bezuinigd op het versterken van hun selectie voor hun continentale avonturen en zou gemakkelijk een volledig buitenlands basiselftal kunnen opstellen. Hun grootste lichtpunt tot nu toe is echter hun Maleisische ster Arif Aiman, die al vier doelpunten op zijn naam heeft - en naar verluidt drie man-of-the-match optredens -.
Gwangju FC mag dan wel naar de tweede plaats zijn gezakt in de Oostregio, maar er valt niet te ontkennen dat ze tot nu toe de verrassingsploeg van de campagne zijn geweest. De debutanten in het toernooi, die slechts twee seizoenen geleden nog in de tweede divisie van het Zuid-Koreaanse voetbal speelden, hebben met hun aanvallende spel een frisse wind laten waaien - wat begon met een verbluffende 7-3 overwinning op Yokohama F. Marinos. Met al zes doelpunten is Jasir Asani naar voren gekomen als een vroege favoriet voor de Most Valuable Player award, maar er moet ook veel lof gaan naar Gwangju-coach Lee Jung-Hyo. Gelabeld als "de Koreaanse Mourinho" in zijn thuisland, is Lee erin geslaagd het beste uit een bescheiden budget te halen in vergelijking met clubs als Ulsan en Jeonbuk Hyundai Motors, terwijl hij snel fans heeft weten te winnen met aantrekkelijk en modern voetbal.
Buriram United staat momenteel op de 6e plaats in de Oostregio, maar dat is alleen vanwege doelsaldo, met hun zeven punten die hen effectief op de derde plaats zetten. Na de teleurstellende groepsfase-uitschakeling van vorig seizoen op het grootste podium van Azië - hun eerste optreden in vier jaar - zullen de kampioenen van de Thai League 1 vastbesloten zijn om dit keer niet hetzelfde lot te ondergaan. Buriram heeft mogelijk hun enige zwakte aangepakt met de komst van Neil Etheridge, die de loyale en altijd betrouwbare zij het iets te kleine veteraan Siwarak Tedsungnoen in het doel heeft vervangen. Met voormalig sterke linksback Theerathon Bunmathan nu volledig omgevormd tot een diepgaande spelverdeler, en de voorhoede van Supachai Jaided, Lucas Crispim en Guilherme Bissoli die een bijna telepathisch begrip tonen, zou Buriram ook voor de rest van de campagne boven hun gewichtsklasse moeten blijven presteren.
Na het winnen van een eerste J1 League-titel vorig seizoen, waar ze momenteel op koers zijn om te behouden, zou Vissel Kobe een gooi kunnen doen naar hun eerste continentale titel? Ze leiden immers de weg in de Oostregio na zich te hebben hersteld van een openingswedstrijd 0-0 gelijkspel tegen Buriram om vervolgens drie keer op rij te winnen van Shandong Taishan, Ulsan en Gwangju. Wat Vissel misschien mist aan grote naam imports, maken ze ruimschoots goed met hun ervaren lokale spelers, zoals Yuya Osako, Yoshinori Muto, Gōtoku Sakai en Hotaru Yamaguchi, die uitgebreide ervaring hebben opgedaan in Europa, evenals op het FIFA Wereldkampioenschap podium. Met de beste verdediging in de competitie tot nu toe, die slechts één keer is gepasseerd, lijkt Vissel een uitstekende kans te hebben om ver te komen op het continentale podium dit seizoen - misschien zelfs verder dan hun debuut in 2020 toen ze het tot de halve finales schopten.
