Het NWSL-seizoen heeft geleid tot dit moment: Op zaterdag zal de Washington Spirit het opnemen tegen de Orlando Pride in het NWSL-kampioenschap om de winnaar te kronen na een spannende play-offs. In Orlando hebben we een team dat voor het eerst in de finale staat na jarenlang onderaan te hebben gebungeld in de NWSL te midden van on-field struggles. Na de Pride dit jaar een record te hebben gevestigd voor het beste reguliere seizoen in de geschiedenis van de NWSL, zou de Braziliaanse legende Marta eindelijk een kampioenschap kunnen verdienen na jarenlang hard werken in Orlando. Aan de kant van de Spirit hebben we een team dat nieuwe hoogten heeft bereikt sinds zakenvrouw Michele Kang een machtsstrijd in de bestuurskamer won om de club over te nemen. Terwijl de Spirit al spelers als Trinity Rodman in het team had, heeft Kang's extra investering met als doel een vrouwenvoetbal krachtpatser te creëren de Spirit alleen maar geduchter gemaakt.
Welk van deze twee kanten zal op zaterdag de NWSL-kampioenstrofee omhoog tillen en geschiedenis schrijven? ESPN's Jeff Kassouf en Megan Swanick bekijken deze finale vanuit alle hoeken en voorspellen hun winnaar. Kassouf: Nee, we hebben twee verdiende teams in de finale gekregen. De top vier teams staken dit jaar duidelijk boven de rest van de NWSL uit, en de halve finales omvatten terecht al die ploegen. De marges waren zo dun als verwacht, en elke combinatie van Orlando, Washington, NJ/NY Gotham FC of de Kansas City Current zou een waardige finale zijn geweest. Credit aan Orlando voor het opvolgen van de Shield-overwinning met een reis naar de finale, iets wat we in deze competitie sinds 2019 niet hebben gezien. De Spirit heeft ook te maken gehad met een reeks late seizoensblessures en kreeg productie van hun rookies in de play-offs. Dat hebben ze het hele seizoen al gehad, eerlijk gezegd. Ik denk dat er een ironische verrassing is, namelijk dat we eindelijk "chalk" play-offs hebben gekregen in een competitie die bijna nooit voorspelbaar is.
Swanick: Niet dit jaar. Er is altijd een element van "alles kan gebeuren" in de NWSL, en meerdere play-off kanshebbers hadden een verrassing kunnen veroorzaken. Maar dit seizoen hebben een paar teams zich echt losgemaakt van de rest. De Orlando Pride is daar natuurlijk de belangrijkste schuldige, aangezien ze een record van 24 wedstrijden zonder nederlaag vestigden op weg naar de Shield. Het feit dat ze in de finale staan voelt alleen maar logisch gezien het seizoen dat ze hebben gehad. De Washington Spirit, die het reguliere seizoen als tweede eindigde, is ook gedurende het hele jaar consistent sterk geweest, ondanks coachingwisselingen en talloze blessures.
Swanick: Ik vind het bijna onmogelijk om niet op de Orlando Pride-trein te springen. Ze hebben alles: uitstraling, chemie, samenhang, toewijding aan elkaar en aan het team. Na jaren van teleurstelling zijn ze het beste team in de competitie geweest dit seizoen. Ze wonnen hun eerste trofee in de geschiedenis van het programma met de NWSL Shield. En met de 38-jarige Braziliaanse legende Marta nu in haar eerste NWSL-finale, zou het zoet zijn om hen de trofee op zaterdagavond te zien optillen. Kassouf: Ik echo alles wat Megan zei. Ik heb al geschreven over de opkomst van Orlando van lachertje tot misschien wel het beste NWSL-seizoen ooit. Ik kan niet genoeg benadrukken dat dit het beste verhaal in de sport is op dit moment. Om echter een tegenpunt te bieden, laten we het hebben over de meer expliciete investering die de Spirit heeft gedaan: Ze haalden Barcelona-coach Jonatan Giráldez weg van wat wordt beschouwd als de beste baan ter wereld, brachten hem halverwege het seizoen binnen, en ze hebben geweldige aanwinsten gedaan op de internationale markt en via het college spel. Spirit-eigenaar Michele Kang blijft geld op tafel leggen in het vrouwenvoetbal. Ze maakt haar woorden waar. Een overwinning voor Washington zou wijzen op een versie van: "Bouw het en ze zullen komen" - maar meer als: "Geef het geld uit als je iets groots wilt doen."
Kassouf: Het middenveld is waar deze wedstrijd beslist zal worden. Ja, de wereldklasse aanvallers in deze wedstrijd zullen veel aandacht krijgen, maar deze wedstrijd zou er een in het midden van het veld kunnen zijn. Orlando had de meest ondoordringbare verdediging in de NWSL dit seizoen, en Washington is het beste counter-attacking team in de competitie. Kunnen de middenvelders van de Spirit - of dat nu Leicy Santos vanuit een hogere positie is of Hal Hershfelt vanuit een diepere zone - de bal hoog op het veld heroveren en snelle uitlaatpasses vinden? Of kunnen de ongezongen helden van de Pride, Haley McCutcheon en Angelina, het middenveld blijven domineren en Orlando in staat stellen lange periodes van balbezit te behouden? Die gevechten zijn de katalysatoren voor alles wat Barbra Banda, Marta of Trinity Rodman zullen doen.
Swanick: Casey Krueger vs. Marta is het gevecht waar ik naar zal kijken. Er zijn een paar verleidelijke on-field gevechten gepland voor zaterdag. Dat omvat enkele grote namen en opmerkelijk rookie talent. Maar twee productieve NWSL-veteranen kunnen tegenover elkaar staan, aangezien de 34-jarige Amerikaanse verdediger Krueger de linkervleugel van Washington bezet, terwijl de 38-jarige Braziliaanse legende Marta op zoek is naar haar eerste NWSL-kampioenstrofee in de aanval. Marta's negen doelpunten zijn op één na de meeste na Banda voor de Orlando Pride. Terwijl teams zich richten op Banda, heeft Marta bewezen dat ze nog steeds wereldklasse is, zoals we zagen met haar doelpunt in de halve finale van vorige week. Krueger, die samen met Marta in het NWSL Best XI werd genoemd, zal cruciaal zijn om hen in bedwang te houden.
Swanick: Trinity Rodman. Het is drie jaar geleden dat de toen 19-jarige de Spirit hielp aan hun eerste NWSL-kampioenstrofee. Rodman, die dat seizoen NWSL Rookie of the Year was, assisteerde Kelley O'Hara's winnende doelpunt in die 2-1 overwinning op de Chicago Red Stars. Nog maar 22 jaar oud, is Rodman alleen maar gegroeid sindsdien. Ze heeft zich een weg gebaand naar een basisplaats bij het USWNT, de druk van een teleurstellende Wereldbeker ervaren, en vervolgens drie doelpunten gescoord voor Team USA op weg naar een gouden medaille. Rodman's acht doelpunten en zes assists maken haar de gedeelde topscorer voor de Spirit dit jaar, en het kampioenschap van zaterdag zou haar een ander niveau kunnen laten bereiken. ESPN FC Women's Rank noemt de 50 beste spelers van 2024, gekozen door een expertpanel van coaches, algemeen managers en experts van over de hele wereld. Zie de volledige lijst hier!
Kassouf: Barbra Banda. Ze is een van de beste spelers ter wereld en, op de meeste dagen, is ze onstuitbaar. Ze had een koude reeks doelpunten dit najaar toen verdedigers haar uit de wedstrijden markeerden, maar Orlando vond succesvol doelpunten bij de rest van zijn diepe selectie spelers. Banda is weer tot leven gekomen in de play-offs, met een brace in de kwartfinale en een prachtig doelpunt in de halve finale dat alleen werd overschaduwd door Marta's iconische winnende doelpunt. Banda (net als Marta, toegegeven) verandert wedstrijden in haar eentje. Ze zou dat zaterdag weer kunnen doen.
Kassouf: De marges tussen de top vier waren dit jaar zo dun, en ik verwacht dat dat in deze wedstrijd zal voortduren. Hun ontmoeting in oktober, die de Pride won om de Shield te winnen, is een slechte graadmeter voor deze, gezien de blessures die Washington destijds had. Ik denk dat deze wedstrijd naar verlenging gaat (het is primetime sport!), met Banda en Washington's Ashley Hatch die doelpunten uitwisselen in de reguliere speeltijd, en Summer Yates die de winnende treffer voor Orlando maakt in de verlenging. De overwinning gaat naar Orlando, 2-1 na verlenging. Swanick: Ik denk dat het een spannende wedstrijd zal worden, met doelpunten van beide teams in een hevig bevochten strijd. Met de wedstrijd die op neutraal terrein wordt gespeeld, spelen beide ploegen voor het eerst in de play-offs uit. Het zal interessant zijn om te zien hoe dat de wedstrijd beïnvloedt, aangezien beide teams tot nu toe hebben geprofiteerd van thuisvoordeel. Beide teams kunnen dit winnen. Maar ik denk dat Orlando Pride meer geschiedenis zal schrijven en als winnaars uit de bus zullen komen, 2-1.
