*Pakt microfoon* Hallo, is deze nog aan? Met 'deze' bedoel ik natuurlijk de MLS Cup-playoffs van 2024. Na een twee weken durende pauze voor het internationale venster in november, zijn de MLS-playoffs weer van start gegaan, met de halve finale van de conferentie die op zaterdag van start zal gaan. Acht teams strijden nog steeds om de MLS Cup, en dankzij enkele historische verrassingen in de eerste ronde - waaronder de schokkende uitschakeling van Lionel Messi en Inter Miami - zijn dit niet de teams waar je aan zou denken. Het is een onvoorspelbare start van de playoffs geweest, en de kans op verrassingen blijft hoog. Met enkelvoudige eliminatieclashes de rest van de weg, is elk overgebleven team slechts drie overwinningen verwijderd van het optillen van een stuk zilverwerk. Dus, hoe zullen deze playoffs eindigen? En wie zal een trofee aan hun kast toevoegen? Laten we in de met statistieken gevulde MLS glazen bol kijken om die vragen te beantwoorden. Die bol is troebel, maar hé, hij is van ons.
LAFC had een matige vertoning tegen de Vancouver Whitecaps in de eerste ronde, waar ze technisch gezien de serie verloren op basis van het totale doelsaldo (een feit dat Vancouver-manager Vanni Sartini snel benadrukte). Maar een totaal doelsaldo doet er niet toe in de MLS-playoffs van tegenwoordig, waar het allemaal draait om zoete, zoete overwinningen - LAFC won er twee in de drie wedstrijden tegen Vancouver. Inderdaad, LAFC heeft belangrijke overwinningen behaald, waaronder tegen hun volgende tegenstander, de Seattle Sounders. LAFC heeft in hun laatste 10 wedstrijden tegen de Sounders niet verloren. Alleen al dit jaar versloegen ze het team van Brian Schmetzer vier keer in drie competities: in het reguliere seizoen, in de kwartfinales van de Leagues Cup en in de halve finales van de U.S. Open. Vorig jaar versloegen ze Seattle in exact dezelfde fase van de playoffs waar ze dit weekend zullen ontmoeten: in de halve finales van de Western Conference. Je moet helemaal teruggaan naar mei 2021 om de laatste overwinning van de Sounders in deze serie te vinden. Dingen zijn echter niet hopeloos voor de Sounders, het team met de beste verdediging op basis van doelpunten en verwachte doelpunten in het reguliere seizoen, volgens Fbref. Als Seattle hun linies strak kan houden en Dénis Bouanga en zijn team kan dwingen om een laag blok te doorbreken, hebben ze een echte kans. Toch is dat het spelplan voor vrijwel iedereen tegen LAFC, en het team van Steve Cherundolo verdiende nog steeds de eerste plaats in het Westen, eindigde het reguliere seizoen met het beste xG-verschil van de competitie, volgens FBref, en won een playoffserie. De geschiedenis - en de algehele teamkwaliteit - wijst op een overwinning voor LAFC. Voorspelde winnaar: LAFC
Wat gebeurt er wanneer een onstuitbare kracht een andere onstuitbare kracht ontmoet? Dat gaan we ontdekken in deze wedstrijd op zondag. De LA Galaxy leidde de MLS in xG in het reguliere seizoen, volgens FBref. Ze hadden het grootste doelsaldo en xG-verschil in de eerste ronde van de playoffs, zelfs terwijl ze de derde wedstrijd van de best-of-three serie tegen de Rapids oversloegen omdat ze hun bezems tevoorschijn haalden en Colorado wegveegden. Minnesota United, aan de andere kant, leidde de MLS in het verwachte puntenmodel van American Soccer Analysis tussen de deadline van de zomertransfer en het einde van Decision Day, niet in de laatste plaats vanwege enkele slimme versterkingen van de selectie. Als zesde geplaatst in het Westen, verraste de Loons Real Salt Lake in de eerste ronde. Maar het leek niet echt op een verrassing gezien de balans in het spel. Dus nogmaals vraag ik me af: wat gebeurt er wanneer twee bloedhete teams elkaar ontmoeten? Nou, het voordeel gaat naar het thuisteam, vooral wanneer dat thuisteam de meest dominante kracht aan de bal heeft die nog in de playoffs zit. Thuisteams hebben de neiging om bijna 50% van de MLS-wedstrijden in recente jaren te winnen, in vergelijking met uitteams waarvan het winstpercentage dichter bij de 25% ligt. Voeg daar Riqui Puig aan toe, die vier doelpunten en een assist maakte in twee wedstrijden tegen Colorado en boos is dat hij zo lang heeft moeten wachten voordat hij een andere verdediging kon vernietigen, en je hebt een Galaxy-gekleurde stoofpot die staat te pruttelen. Voorspelde winnaar: LA Galaxy
Bondscoach van het Amerikaanse nationale team Mauricio Pochettino heeft ervoor gekozen om het bestaan van doelman Matt Freese te ontkennen, maar tegenstanders hebben geen andere keuze dan de sterke doelman van New York City FC te erkennen. Volgens American Soccer Analysis heeft geen enkele doelman in de eerste ronde meer doelpunten boven verwachting gered dan de 26-jarige Amerikaan met zijn +3.33 tegen FC Cincinnati. Het waren de heldendaden van Freese in het doel, zowel in open spel als in de beslissende strafschoppenserie, die New York City naar een confrontatie met hun grootste rivalen leidden. Aan de andere kant van deze wedstrijd, verraste New York Red Bulls ook in de eerste ronde door de winnaars van de MLS Cup 2023, Columbus Crew, te verslaan. Het team van Sandro Schwarz bracht het spel naar Columbus, zette ze onder druk man-tegen-man en vond kansen in de omschakeling voordat ze zich terugtrokken in een diepere blokkering. Een vergelijkbaar spelplan tegen NYCFC zou op de loer kunnen liggen, hoewel ze het misschien zonder spits Lewis Morgan moeten uitvoeren terwijl hij worstelt met een onbekende blessure. De Red Bulls gingen de playoffs in als een favoriet op basis van xG-differentieel, eindigend als derde in het reguliere seizoen in die statistiek, volgens FBref. Maar als ze het moeten stellen zonder de harde loopacties en doelgevaar van Morgan, bestaat er een reële zorg dat ze zullen verbleken tegen een capabel New York City-team. Plus, met de grootste spelveranderaar in deze wedstrijd - Freese - in het lichtblauw, kan het sprookje van de Red Bulls wel eens tot een einde komen. Voorspelde winnaar: New York City FC
Had iemand Atlanta United die Inter Miami in de eerste ronde versloeg op hun bingokaart staan? Nee? Dat dacht ik al. Toen de Five Stripes Lionel Messi en zijn vrienden versloegen in een serie van drie wedstrijden, leverden ze de grootste verrassing in de geschiedenis van de MLS-playoffs op, gebaseerd op het 34-puntenverschil tussen die twee teams tijdens het reguliere seizoen. Om Miami te verslaan, moesten een paar dingen gebeuren: Brad Guzan moest zijn hoofd boven het maaiveld uitsteken in het doel en de aanvallers van interim-manager Rob Valentino moesten aan de andere kant op stoom komen. Met Guzan die bijna twee doelpunten meer redde dan verwacht, volgens American Soccer Analysis, en Atlanta die bijna twee doelpunten meer scoorde dan verwacht, volgens FBref, vinkten ze beide vakjes aan. Het spelen van nog een wedstrijd uit tegen een Orlando City-team dat veel zuiniger zal zijn in de verdediging, vormt echter een nieuwe uitdaging voor Atlanta United. Met een sterke defensieve structuur kan het team van Oscar Pareja de fases van het spel waarin Atlanta in de eerste ronde het meest succesvol was, dwarsbomen. Orlando zal niet dezelfde catastrofale fouten zonder bal maken als Miami deed. Ze zijn ook goed gepositioneerd om te profiteren van de defensieve naïviteit van de winger-omgetoverd-tot-wingback van Atlanta United, Saba Lobjanidze. Kijk, ik zou een dwaas kunnen zijn door het beest van 'niemand gelooft in ons' te voeden. Praktisch gezien is er zo weinig verschil tussen deze twee teams. Maar dit is een slechte match-up voor Atlanta. Voorspelde winnaar: Orlando City
Ze zijn de favorieten van de bookmakers om het hele toernooi te winnen, maar ik heb serieuze vragen over LAFC. Ik durf te wedden dat Cherundolo dat ook heeft. Ik heb het hier niet over kleine randvragen. Nee, ik heb het over grote vragen zoals, wie moet er in de voorhoede beginnen, hoe ziet het middenveld eruit en wat is de beste verdedigende formatie voor dit team? Dat die vragen onbeantwoord blijven en de campagne van LAFC in 2024 nog steeds leeft, getuigt van hun indrukwekkende talentniveau. En ongeacht hoe die vragen worden beantwoord, zal LAFC kansen vinden tegen de kwetsbare verdediging van LA Galaxy in deze mogelijke conferentiefinale. Volgens FBref liet de Galaxy in het reguliere seizoen meer xG toe dan elk ander niet-wildcard playoffteam behalve Inter Miami. We weten wat er met hen is gebeurd. Om te triomferen, zal de aanval van Greg Vanney's team op volle toeren moeten draaien. Beide teams hebben hun gebreken - dat is het hele punt van de op parity gerichte selectieregels van de MLS. Maar dat LAFC dit weekend een wedstrijd heeft om antwoorden te zoeken op die vragen hierboven, thuisvoordeel heeft, gamechangers heeft en het meer gebalanceerde team heeft, betekent dat de kansen nog steeds in hun voordeel zijn. Wie ben ik om
