In 2024 speelde het senior mannen nationaal voetbalteam van India elf wedstrijden. Ze verloren er zes en speelden er vijf gelijk. Ze scoorden slechts vier doelpunten en kregen er vijftien tegen. Het was een teleurstellend jaar voor het team, dat begon met hoge verwachtingen voor de Asian Cup maar eindigde zonder een overwinning en met weinig impact op de nationale sportbeleving. De zomer van 2023, vol hoop, was al lang vergeten.
Op een maandagavond in het luidruchtige Gachibowli-stadion in Hyderabad werd echter duidelijk dat niet alles kommer en kwel is. De voornaamste reden hiervoor is een man die ooit dat stadion zijn thuis noemde, en die het roer overnam van een team dat op zijn laatste benen liep onder Igor Stimac. Manolo Marquez heeft misschien slechts drie gelijke spelen behaald (en één verloren) in zijn eerste vier wedstrijden als coach, maar er zijn al duidelijke tekenen die wijzen op een veel gelukkiger 2025 voor de Indiase voetbalfans.
De eerste twee wedstrijden onder leiding van Manolo waren eigenlijk niet representatief: ze vonden plaats voordat de Indian Super League begon, met spelers die nog niet helemaal fit waren en nauwelijks anderhalve dag training voor de eerste wedstrijd. Het was een manier voor de nieuwe coach om te zien wat zijn voorganger had achtergelaten, en het was begrijpelijk dat hij het team niet veel veranderde. De laatste twee wedstrijden daarentegen hebben laten zien welke richting hij op wil. Spelers als Farukh Chaudhary en Irfan Yadwad, die het goed deden onder Owen Coyle bij Chennaiyin, brachten die vorm mee tegen Vietnam en Maleisië.
Er is nog veel werk te verzetten, maar het is nog zo vroeg in zijn ambtstermijn dat Marquez wat meer ruimte verdient. Jithin MS en Vibin Mohanan werden beloond voor hun consistente prestaties met oproepen en kregen kort speeltijd, maar het is moeilijk om te betwisten dat de spelers die in hun plaats begonnen, het verdienden. Er is een gevoel dat hun tijd nog zal komen - en als dat de spelers niet aanspoort om beter te presteren in de competitie, dan niets anders wel.
Er is een stijl in ontwikkeling, langzaam maar zeker, en je kunt het zien. Voor degenen die denken dat het te langzaam gaat... Marquez had een vergelijkbaar rustige start bij Hyderabad FC (twee overwinningen, drie nederlagen en drie gelijke spelen in zijn eerste acht ISL-wedstrijden). En kijk hoe dat afliep. Balanceren tussen verdediging en aanval is een kunst, en er zijn tekenen dat Marquez dat met het nationale team doet, net zoals hij met zijn clubteams heeft gedaan.
Het is een nieuw tijdperk, en er is echte hoop dat iedereen op scherp staat. Marquez zelf was niet tevreden met de resultaten of prestaties, maar hij weet dat de intensiteit van een vriendschappelijke wedstrijd nooit zal opwegen tegen die van een wedstrijd met consequenties. India zal volgend jaar in serieuze wedstrijden spelen - de kwalificatierondes voor de volgende AFC Asian Cup - en dat zou de vonk kunnen zijn waar Marquez naar op zoek is. Het is nu aan de AIFF om zoveel mogelijk voorbereidingstijd te bieden in de internationale vensters (of het nu gaat om trainingskampen of vriendschappelijke wedstrijden: volgens het plan van de coach). En het is aan de spelers om door te gaan, om zichzelf onmisbaar te maken. Het is een nieuw tijdperk, en er is echte hoop dat iedereen op scherp staat.
