Voormalig voetballer Jan Age Fjortoft is ervan overtuigd dat Duitsland iets bijzonders aan het opbouwen is en denkt dat ze een grote kans maken om het WK voetbal van 2026 te winnen. De nieuwe opzet van de UEFA Nations League (UNL) groepsfase nadert zijn einde, met veel meer op het spel dan je misschien zou denken. In feite zou je kunnen zeggen dat je een graad in voetbaladministratie nodig hebt om de complexiteit volledig te begrijpen. Voorheen draaide de Nations League vooral om kwalificatie voor de finales, promotie en degradatie tussen de vier niveaus. Maar het format van 2024-25 ziet meer teams doorgaan naar de knock-outfase, plus toegevoegde promotie/degradatie play-offs. En voor het eerst zullen de eindposities invloed hebben op de loting voor de kwalificatie voor het volgende WK. Met nog twee speelrondes te gaan, bekijken we wie in de race is en wat het allemaal betekent in de strijd om de Verenigde Staten, Mexico en Canada te bereiken in de zomer van 2026.
Er zijn vier "divisies": League A, B, C (met vier groepen van vier landen) en D (met twee groepen van drie). League A is de sterkste en League D de zwakste. Kwalificatie voor de kwartfinales en finales In League A gaan de twee beste teams uit elk van de vier groepen door naar tweeluik kwartfinales, die in maart worden gespeeld. De winnaars van deze duels zullen deelnemen aan de finales, met halve finales en een finale in juni. Promotie en degradatie De landen die League B en C winnen, worden automatisch gepromoveerd naar respectievelijk League A en B. Degene die onderaan eindigen in League A en B degraderen rechtstreeks naar League B en C. Er is goed nieuws voor landen die degraderen uit League A in deze editie. Door in League B te zitten voor de 2026 UNL, zullen ze in een betere positie verkeren om een play-off te claimen voor een plek op Euro 2028. De winnaars van de twee League D groepen worden gepromoveerd, terwijl de twee teams in League C die onderaan eindigen met het slechtste record degraderen. Play-offs Nieuw voor deze editie zijn promotie/degradatie play-offs, ook te houden in maart. Teams die derde worden in League A zullen tweeluik duels spelen tegen landen op de tweede plaats in League B. Op dezelfde manier zullen derde in League B het opnemen tegen de tweede in League C. De winnaars zullen uitkomen in de hogere competitie. De twee landen die onderaan eindigen in League C met het beste record zullen een promotie/degradatie play-off spelen tegen de nummers twee van League D. Er zijn tal van redenen en opmerkelijk genoeg is het ingewikkelder dan de UEFA Nations League zelf.
De teams worden ingedeeld in 12 groepen van vier of vijf landen. Groepen van vijf beginnen met kwalificatiewedstrijden in maart. Groepen van vier spelen pas vanaf september geen kwalificatiewedstrijden. Waarom is dat? Omdat er ruimte moet zijn voor landen om die UNL play-offs en knock-out duels te spelen. De acht teams in de UNL kwartfinales hebben allemaal vrije data nodig in maart, met de vier finalisten die ook juni vrij moeten zijn. Aangezien de loting voor de WK-kwalificatie op 13 december is, weet FIFA niet welke landen zowel maart als juni vrij moeten houden. FIFA heeft daarom UEFA toestemming gegeven om alle acht UNL kwartfinalisten (Kroatië, Denemarken, Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland, Portugal en Spanje) in Pot 1 van de WK-loting te plaatsen. Als je in de top twee van UNL League A eindigt, ben je geplaatst en zou je een gunstiger route naar het volgende WK kunnen krijgen. Pot 1 zal 12 landen bevatten, en wordt aangevuld met de vier landen met de beste FIFA Wereldranglijst die nog niet geplaatst zijn: Engeland, België, Zwitserland en Oostenrijk. Voor alle andere potten worden plaatsen puur toegewezen op basis van de FIFA Wereldranglijst, en de resultaten van deze week kunnen dat beïnvloeden. Bijvoorbeeld, Schotland zit in Pot 2 maar zal naar Pot 3 zakken als Tsjechië en Slowakije winnen op dinsdag. Maar wacht... Afhankelijk van hoeveel teams promotie- en degradatie play-offs moeten spelen, kan FIFA de potten enigszins moeten aanpassen. Dat is waarschijnlijk een probleem voor een andere dag...
Een andere complicatie? Omdat de UNL kwartfinales pas in maart plaatsvinden, zullen acht van de 12 WK-groepen hun volledige line-up pas dan kennen. Vier van de groepen met vier teams krijgen "winnaars van kwartfinale duel," aangezien ze vrij moeten zijn in maart en juni. Vier anderen krijgen "verliezers van kwartfinale duel." Slechts vier groepen zullen compleet zijn vanaf 13 december. Play-off plaatsen voor UNL groepswinnaars De 12 winnaars van de UEFA WK-kwalificatiegroepen gaan rechtstreeks naar het WK. De 12 runners-up nemen deel aan play-offs. Er zijn ook vier play-off plaatsen voor de beste UNL groepswinnaars die niet bij de top twee van een WK-groep eindigen. Wat betekent dat? Nou, de UNL League A winnaars zullen zeer waarschijnlijk geen WK play-off nodig hebben, wat betekent dat het winnen van een League B groep bijna zeker een play-off oplevert, en een van de beste League C groepswinnaars een grote kans geeft. Er zijn 16 teams in de play-offs, wat vier paden creëert met tweeluik halve finales en een finale, te spelen in maart 2026. UEFA en FIFA weten zeker hoe ze het ingewikkeld kunnen maken. Craig Burley spreekt na Engeland's 5-0 overwinning tegen Ierland in de Nations League. Gekwalificeerd voor UNL finales: Kroatië, Denemarken, Frankrijk, Duitsland, Italië, Nederland, Portugal, Spanje Degradatie van League A naar League B: Bosnië en Herzegovina, Israël, Polen, Zwitserland League A/B play-offs: België, Hongarije, Schotland, Servië (A); Oostenrijk, Griekenland (B) Promotie van League B naar League A: Engeland, Noorwegen League B/C play-offs: Armenië, Ierland, Slovenië (B); Bulgarije, Slowakije (C) Degradatie van League B naar League C: Finland, Kazachstan, Montenegro Promotie van League C naar League B: Noord-Ierland, Noord-Macedonië, Zweden Mogelijke degradatie van League C naar D: Azerbeidzjan, Luxemburg Degradatie van League C naar D: Litouwen League C/D play-offs: Letland (C); Gibraltar, Malta (D) Promotie van League D naar League C: Moldavië, San Marino
Deze sectie wordt bijgewerkt tot aan de laatste wedstrijden aan het einde van de groepsfase op dinsdag. LEAGUE A1 Portugal (14 punten) is door naar de kwartfinales samen met Kroatië (7) Schotland (7) scoorde een winnende goal in de 93e minuut in Polen (4) om als derde te eindigen en deel te nemen aan de play-offs, met het thuisteam als laatste en gedegradeerd. LEAGUE A2 Italië (13) en Frankrijk (10) hebben zich gekwalificeerd voor de kwartfinales. Israël (4) versloeg België (4) op zondag, maar op basis van onderling resultaat gaan de Belgen naar de play-offs en degradeert Israël. LEAGUE A3 Deze groep is al beslist met Duitsland (13) en Nederland (8) die al een plek in de kwartfinales hebben veiliggesteld. Hongarije (5) zal in de degradatie play-off zitten. Bosnië en Herzegovina (1) is gedegradeerd. LEAGUE A4 Spanje (16) heeft een plek in de top twee veiliggesteld en werd vergezeld door Denemarken (8), die het benodigde gelijkspel behaalden in Servië (6) om een plek in de kwartfinales te bemachtigen. Zwitserland (2) is gedegradeerd. LEAGUE B1 De groep is volledig open, met de vier landen gescheiden door drie punten. Tsjechië (8) staat bovenaan en heeft promotie in eigen hand, maar staat slechts één punt voor op Georgië (7) en Albanië (7). Oekraïne (5) staat onderaan maar is nog binnen handbereik van een promotie play-off. Tsjechië speelt dinsdag thuis tegen Georgië en moet winnen om automatische promotie veilig te stellen. Een gelijkspel is genoeg als Albanië gelijkspeelt/verliest. Tsjechië kan niet eerste eindigen als ze verliezen en zouden in de degradatie play-off terechtkomen als Albanië wint; Als Albanië gelijkspeelt/verliest, eindigt Tsjechië als tweede. Als Georgië wint in Olomouc, worden ze zeker automatisch gepromoveerd als Albanië gelijkspeelt/verliest. Als zowel Georgië als Albanië winnen, wordt de eerste plaats beslist op doelsaldo; Georgië staat drie doelpunten voor, dus Albanië zou een grote overwinning op Oekraïne nodig hebben om eerste te worden. Als Georgië gelijkspeelt, kunnen ze alleen tweede worden als Albanië-O
