Sinds hij op 17-jarige leeftijd zijn entree maakte, wordt Marselino Ferdinan geprezen als de toekomst van het Indonesische voetbal. En tot nu toe heeft hij die verwachtingen niet teleurgesteld. In de drie jaar sinds zijn debuut heeft Marselino Indonesië al geholpen om een eerste gouden medaille te winnen op de Zuidoost-Aziatische Spelen voor mannen, is hij uitgeroepen tot de beste jonge speler op het ASEAN Kampioenschap van 2022, en heeft hij de afgelopen seizoenen zijn kunsten laten zien in Europa. Dit alles nog voordat hij 21 jaar oud werd.
Echter, nu Indonesië voor het eerst meedoet aan de derde ronde van de Aziatische kwalificaties voor het FIFA Wereldkampioenschap en droomt van het bereiken van het grootste podium dat de sport te bieden heeft, is Marselino opvallend afwezig geweest tijdens een groot deel van hun campagne. Voorafgaand aan dinsdag had hij slechts één van hun vijf voorgaande wedstrijden in de derde ronde van de Aziatische kwalificaties gestart, wat opmerkelijk is gezien zijn toenemende aanwezigheid in het team sinds zijn debuut bijna zeven-en-een-half maand voor zijn 18e verjaardag.
De reden voor zijn afwezigheid is echter duidelijk. Met Marselino die moeite heeft om regelmatig speeltijd te verdienen tijdens zijn tijd in België bij Deinze, heeft een zomerse overstap naar Engeland bij het Championship-team Oxford United zijn geluk nog niet doen keren - met de 20-jarige die nog steeds wacht op zijn debuut. Een gebrek aan regelmatige actie op clubniveau is een van de meest geldige redenen om niet geselecteerd te worden wanneer internationale verplichtingen zich voordoen - zelfs als de Indonesische coach Shin Tae-Yong wijs genoeg is geweest om hem beschikbaar te houden.
Maar op dinsdag gaf Marselino een tijdige herinnering waarom hij simpelweg te getalenteerd is om buiten de basisopstelling van Indonesië te worden gelaten. Vers van een zware 4-0 nederlaag tegen Japan vorige week, had Indonesië wanhopig behoefte aan nieuw leven in hun campagne in Groep C - aangezien ze onderaan stonden maar slechts drie punten verwijderd waren van de tweede plaats voorafgaand aan hun ontmoeting met Saudi-Arabië.
Ondanks het sterke verzet van Saudi-Arabië in het Gelora Bung Karno-stadion, toonde Indonesië geen angst vanaf het eerste fluitsignaal - vooral na een 1-1 gelijkspel met dezelfde tegenstander in hun vorige ontmoeting - en kwam dicht bij het scoren van doelpunten in de openingsfase. Marselino zag een poging vanuit een lastige hoek gestopt worden door het houtwerk binnen de eerste minuut, voordat Ragnar Oratmangoen en Rafael Struick op het laatste moment werden gestopt door wanhopige verdediging van Saudi-Arabië.
Toch kon Marselino niet worden tegengehouden twee minuten na het halfuur. Toen Oratmangoen zich vrijmaakte aan de linkerkant en de bal slim teruglegde naar de rand van het strafschopgebied, toonde Marselino opmerkelijke kalmte door niet meteen te schieten maar een schijnbeweging te maken die hem een extra seconde opleverde - voordat hij een schot in dezelfde hoek afvuurde waar hij oorspronkelijk op mikte.
Deze goal zorgde voor extase onder de duizenden toeschouwers en het stadion kwam tot leven. In de 57e minuut zou Marselino een counter in gang zetten die leidde tot een tweede doelpunt voor Indonesië. Na een snelle uitbraak stuurde Marselino Calvin Verdonk de rechterkant op, die vervolgens knap de bal teruglegde in de zestienmeter voor Marselino om zijn tweede doelpunt van de avond te maken.
Een iconische prestatie verdiende een even memorabele viering. Marselino stormde langs de hoekvlag, ging rustig zitten op een plastic stoel die normaal gesproken bezet is door een fotograaf of ballenjongen - en liet toen een diepe zucht los met een onverschillige blik op zijn gezicht. Terwijl Marselino chill bleef, zorgde hij voor kippenvel bij heel Indonesië, dat niet lang hoefde te wachten om een 2-0 overwinning te vieren die nog jarenlang herinnerd zal worden.
Dinsdag's vertoning was een perfect getimede herinnering voor Shin dat Marselino veel te goed is om buiten de basisopstelling van Indonesië te worden gelaten. Om ervoor te zorgen dat dit gegarandeerd is, zullen de mensen om hem heen ook moeten beseffen dat hij te goed is om te blijven stagneren bij Oxford - regelmatige speeltijd moet een prioriteit zijn als hij zijn volledige potentieel wil blijven benutten.
