Toen het bevestigd werd dat Ayase Ueda afwezig zou zijn tijdens het huidige internationale venster - nadat hij een blessure opliep die hem voor de rest van 2024 buitenspel zal zetten tijdens zijn clubverplichtingen bij Feyenoord - was er aanvankelijk enige bezorgdheid over hoe Japan zou omgaan zonder de man die de enige spitspositie de laatste tijd voor zichzelf heeft opgeëist. Met 14 doelpunten in zijn laatste 18 interlandoptredens sinds het begin van 2023, is Ueda's neus voor doel onbetwistbaar. Meer nog dan de indrukwekkende cijfers, heeft Ueda's speelstijl - waarbij hij vaak moedig meerdere tegenstanders aanpakt om ruimte te creëren voor de meer teruggetrokken aanvallers om in het spel te komen - hem perfect gemaakt voor het systeem van Japanse coach Hajime Moriyasu, waarbij even getalenteerde spelers zoals Takefusa Kubo, Takumi Minamino en Daichi Kamada van dieper komen.
Terwijl Japan bleef doorstoten naar de derde ronde van de Aziatische kwalificaties voor het WK voetbal van 2026 door de overwinning op Indonesië van vorige week op te volgen met een comfortabele 3-1 overwinning op China op dinsdag, werd Ueda's afwezigheid nauwelijks gevoeld dankzij één man. In wat een driestrijd was om de rol van aanspeelpunt in de aanval over te nemen, was het Kōki Ogawa die de kans kreeg - en hij zou niet teleurstellen. Hoewel hij tegen de Indonesiërs niet tot scoren kwam, zou hij het net hebben gevonden als het niet voor een wanhopige ingreep van Justin Hubner was geweest die uiteindelijk resulteerde in een eigen doelpunt. Desalniettemin werd de 27-jarige dinsdag niet tegengehouden met twee klinische kopballen om de Samurai Blue naar een overwinning te helpen die ervoor zorgt dat ze in ieder geval hun zeven-punten voorsprong aan de top van Groep C behouden met nog maar vier wedstrijden te gaan - en hun WK-ticket steeds waarschijnlijker wordt.
Iets van een laatbloeier, Ogawa verdiende pas zijn overstap naar Europa vorig jaar juli toen hij zich bij Ueda in de Eredivisie voegde door voor NEC Nijmegen te tekenen - aanvankelijk op huurbasis voordat de transfer deze zomer permanent werd gemaakt. Het feit dat hij zelfs naar Europa kwam was opmerkelijk gezien hij niet speelde voor een van de toonaangevende clubs in de J1 League en, voor 2023, vier seizoenen in de tweede divisie had gespeeld. NEC zag iets in hem en is beloond voor hun vooruitziende blik, met Ogawa die vorig seizoen 15 doelpunten maakte in 36 optredens, terwijl hij er al vijf heeft gescoord in 11 competitiewedstrijden dit seizoen. Op internationaal niveau is zijn record nog productiever. Ondanks dat hij het grootste deel van zijn tijd in de Japanse selectie doorbracht als back-up optie, herstelde Ogawa's dubbele tegen China zijn doelpunt-per-wedstrijd reeks met negen uit evenveel interlands.
Hoewel zijn eerdere doelpunten tegen minder bekende tegenstanders waren, kwamen de laatste vier allemaal tegen kwalitatief sterke tegenstanders in de derde ronde van de Aziatische kwalificaties in de vorm van Bahrein, Saoedi-Arabië en China. Ogawa's vermogen om als eenzame spits te opereren paste altijd goed in de nationale ploegopstelling, met Japan historisch gezien een sterke aanspeelpunt in de aanval prefererend. Ze waren meestal meer beweeglijke types, zelfs als de huidige prototype Ueda en zijn voorganger Yuya Osako ook handig waren in de lucht. Hoewel zijn luchtmacht hem als een reusachtige speler doet lijken, staat Ogawa eigenlijk op 1,86 meter en is hij nauwelijks een logge speler. De afgelopen twee wedstrijden hebben hem de kans gegeven te laten zien dat hij ook in staat is om als een schakelspeler te fungeren, zelfs als zijn beste momenten nog steeds als aanspeelpunt kwamen. Zijn eerste doelpunt tegen China was een harde kopbal uit een hoekschop van behoorlijke afstand, voordat hij goed inzicht toonde om weg te draaien van zijn bewaker en ruimte te maken om zijn tweede doelpunt binnen te koppen. Met de Aziatische kwalificaties die pas in maart worden hervat, is de kans groot dat Ueda dan is teruggekeerd en het zal niet als een verrassing komen als hij automatisch zijn basisplaats behoudt. Toch had Ogawa niet meer kunnen doen, vooral in de afgelopen week, om te laten zien dat hij een legitiem alternatief kan zijn als speerpunt van de aanval voor de Samurai Blue.
