Julien Laurens legt uit waarom Manchester City nog steeds in de race is voor de Premier League-titel. Verandering staat op het punt te gebeuren bij Manchester City. De vraag is hoeveel en hoe snel? Omar Berrada (naar Manchester United) is vertrokken, en Txiki Begiristain (treedt terug) zal hetzelfde doen aan het einde van het seizoen. Twee van de belangrijkste architecten van een ongekende succesperiode in het Etihad Stadium zijn weg, terwijl de toekomst van twee anderen, Ferran Soriano en Pep Guardiola, onzeker is. Samen hebben zij, Berrada als COO, Begiristain als technisch directeur, Soriano als CEO en Guardiola als hoofdcoach, City veranderd in de dominante kracht in het Engelse voetbal en een van de beste clubteams in Europa.
Wat er nu gebeurt, hangt grotendeels af van of Guardiola besluit om Begiristain en Berrada in de zomer te volgen, of ervoor kiest om zijn verblijf in Manchester nog wat langer te verlengen. Guardiola heeft een contract tot het einde van het huidige seizoen en heeft tot nu toe volgehouden dat hij nog niet heeft besloten wat hij hierna gaat doen. Tegen de achtergrond van onzekerheid rond Guardiola heeft Man City vier opeenvolgende nederlagen geleden, voor het eerst sinds 2006. De kampioenen van de Premier League in zes van de laatste zeven seizoenen hebben het moeilijk; het is de eerste keer dat Guardiola vier opeenvolgende wedstrijden heeft verloren als coach.
Blessures hebben een rol gespeeld - met name de seizoensbeëindigende knieoperatie van Rodri - maar er heerst ook een groeiend gevoel rond City dat dit plotseling een club en een team in overgang is. Waar staan Guardiola en City nu voor een cruciale reeks wedstrijden? City-leiders benadrukken dat Guardiola de waarheid spreekt over zijn toekomst en dat de 53-jarige voormalige coach van Barcelona daadwerkelijk zijn opties afweegt. Tenminste voor nu, volgens clubbronnen, zijn Begiristain, Soriano en voorzitter Khaldoon Al-Mubarak nog in het duister. Ze willen geen druk uitoefenen op Guardiola uit respect voor wat hij heeft bereikt sinds zijn komst van Bayern München in 2016, maar ze erkennen ook dat ze tijd nodig zullen hebben om vooruit te plannen - vooral als ze een vervanger moeten kiezen.
Clubbronnen hebben ESPN verteld dat er noodplannen klaarliggen, met grondig onderzoek naar een aantal potentiële kandidaten, waaronder Xabi Alonso, die na een fantastisch seizoen bij Bayer Leverkusen in 2023-24 op de radar stond van Real Madrid en Liverpool. City verwacht volgens een bron met kennis van de situatie dat Guardiola zijn beslissing tussen de internationale pauze in november en januari zal laten weten. Zijn laatste twee contractverlengingen - in 2020 en 2022 - werden in november ondertekend, deels om ervoor te zorgen dat eventuele onzekerheid niet tot in de tweede helft van het seizoen zou voortduren. Het onderwerp begint al door te sijpelen in de wekelijkse persconferenties van Guardiola, en de vragen zullen blijven komen zolang de stilte voortduurt.
City wil Guardiola om voor de hand liggende redenen behouden. Hij heeft 15 grote trofeeën gewonnen in acht seizoenen, waaronder zes Premier League-titels en de Champions League. Hij won een nationale triple in 2019 en evenaarde de continentale triple van Manchester United in 2023. Dit seizoen streven ze ernaar het eerste Engelse team te worden dat vijf opeenvolgende titels in de hoogste klasse wint. Daarnaast is er niets meer te bereiken. Guardiola's City heeft al records gevestigd die misschien nooit meer zullen worden gebroken en in dat opzicht moet hij wellicht een andere motivatie vinden om te blijven.
Binnen de club zijn er bronnen die hebben verteld dat clubleiders hoopten dat hij in 2022 een verlenging zou ondertekenen omdat hij de Champions League nog niet had gewonnen. Dat is inmiddels afgevinkt, samen met de Super Cup en het FIFA Club Wereldkampioenschap. Na het wereldkampioenschap in Saoedi-Arabië bijna een jaar geleden, zei Guardiola dat het succes een hoofdstuk voor hem had afgesloten. Degenen die dicht bij hem stonden, dachten dat hij uitgeput leek na het behalen van een record van vier opeenvolgende titels in mei en de overheersende gevoelens rond de club waren dat hij slechts nog één seizoen zou blijven. Dezelfde bronnen hebben ESPN verteld dat er destijds bezorgdheid was over of Guardiola klaar zou zijn voor een langer dan gebruikelijke voorbereidingstournee door de Verenigde Staten. Maar toen Guardiola in juli met het team in New York arriveerde, waren dezelfde bronnen aangenaam verrast over hoe energiek hij leek.
Het vertrek van goede vriend en bondgenoot Begiristain binnen de uitvoerende structuur van City Football Group (CFG) is een grote klap. Begiristain, die een sleutelrol speelde bij het aanstellen van Guardiola bij het Etihad, gaf aan in 2019 te willen vertrekken toen hij 55 werd, maar werd overtuigd om te blijven. Guardiola wist al een tijdje van de beslissing, maar heeft toegegeven dat het impact zal hebben. "Een deel van mij vertrekt ook," zei hij. Guardiola noemde zelfs de invloed van Begiristain toen hij zijn contract in 2020 verlengde. "Een van de redenen waarom ik mijn contract twee keer heb verlengd, is omdat Txiki hier is," zei hij. "We werken ongelooflijk goed samen. Als we winnen, proberen we te analyseren waarom. Als we verliezen, proberen we te analyseren waarom. We beoordelen de ander niet. We werken allebei voor het beste van deze club."
De praktische impact van het vertrek van Begiristain wordt door City-bronnen gebagatelliseerd omdat het zomertransferwindow van 2025 al gepland zal zijn. Begiristain en Guardiola zullen samenwerken om gebieden van de selectie te identificeren die verbeterd moeten worden, naast input van de vervanger van Begiristain, Hugo Viana. Viana zal pas in de zomer officieel overkomen van Sporting Lissabon, maar hij zal samenwerken met Begiristain tijdens een "overgangsperiode." Zodra hij zijn rol heeft ingevuld, is het de taak van Viana om een selectie die al bijna een decennium tot de beste van Europa behoort, verder te verfijnen. Hij heeft het voordeel van een kern van jonge spelers onder de 25 jaar, waaronder Phil Foden, Josko Gvardiol, Jérémy Doku, Savinho, Rico Lewis en Oscar Bobb. Er zijn echter verschillende verouderende sterren die moeten worden vervangen.
Er zijn ook twijfels over de langetermijntoekomst van Erling Haaland en Rodri, twee sleutelfiguren in hun beste jaren. Haaland is gesetteld in Manchester en heeft een contract tot 2027, maar het personeel van City is zich goed bewust van zijn ambitie om ooit in Spanje te spelen voor Real Madrid of Barcelona. Real Madrid is in verband gebracht met een transfer van Rodri, hoewel sommige bronnen hebben gespeculeerd dat de Spaanse grootmachten zichzelf geen dienst hebben bewezen met de manier waarop ze de winst van de Ballon d'Or van de middenvelder van City hebben behandeld. Na te hebben vernomen dat Rodri hun aanvaller Vinícius Júnior zou verslaan voor de hoogste prijs, boycotte Real Madrid de ceremonie. Het werd opgemerkt door City-bronnen dat een jaar eerder Haaland, die tweede werd in de stemming, niet alleen aanwezig was bij het evenement, maar ook publiekelijk de winnaar, Lionel Messi, feliciteerde.
Bronnen met kennis van de discussies hebben ESPN verteld dat de twee belangrijkste factoren voor Guardiola bij het beslissen over zijn toekomst de mening van zijn familie zijn, en of hij gelooft dat de spelers nog steeds op hem reageren na negen jaar samen. Het ondertekenen van een verlenging van één jaar zou hem naar 10 jaar bij het Etihad brengen, iets waar de club graag aandacht aan zou besteden. Het zou ook betekenen dat Guardiola stilletjes zou kunnen vertrekken in de zomer van 2026 - een zomer die wordt gedomineerd door het Wereldkampioenschap in de VS, Canada en Mexico - in plaats van te moeten omgaan met het ongemak van de uitgebreide Club Wereldbeker deze zomer. Bronnen dicht bij City hebben ESPN verteld dat een mogelijke overdracht tussen managers veel gemakkelijker zou zijn in 2026 dan in een zomer van 2025 die wordt verkort door het toernooi in de Verenigde Staten. Tegen die tijd zullen City ook waarschijnlijk het definitieve resultaat kennen van de 115 aanklachten van de Premier League. De club weigert commentaar te geven op welke sancties hen te wachten staan, maar er heerst een gevoel onder degenen rond Guardiola dat hij misschien wil blijven in de directe nasleep van het vonnis om de club te helpen om te gaan met mogelijke straffen.
City voelt zich verplicht aan Guardiola, maar Guardiola voelt zich ook hetzelfde over de club voor het bieden van de omgeving om zo succesvol te zijn. Wat er ook gebeurt, het bewind van Guardiola loopt ten einde. Het kan al deze zomer zijn. Het kan 2026 zijn of, in het uiterste geval, 2027. City hoopt op minstens nog een jaar voordat hij vertrekt, mogelijk naar het internationale voetbal. Wat zeker
