Twee maanden geleden leed China een pijnlijke en vernederende 7-0 nederlaag tegen Japan, wat nog vers in het geheugen zou moeten liggen. Nu, terwijl ze hun mini-opmars voortzetten in de derde ronde van de Aziatische kwalificaties voor het WK voetbal van 2026 op dinsdag, is het interessant om te zien hoe ver de Chinezen zijn gekomen sinds die vernedering. Japan heeft tot nu toe tien van hun 11 wedstrijden in de Aziatische kwalificaties gewonnen, waarbij alleen Australië erin slaagde om een gelijkspel te behalen. In die tijd heeft Japan een verbazingwekkende 43 doelpunten gescoord en slechts één tegendoelpunt geïncasseerd.
Desondanks was het voor China een bittere pil om de grootste nederlaag tot nu toe te incasseren, vooral omdat ze zelf ook geen zwakke tegenstanders zijn en hoopten een betere prestatie neer te zetten, zelfs als een overwinning niet waarschijnlijk was. Na een reeks van vier opeenvolgende nederlagen te hebben beëindigd vorige maand tegen Indonesië, behaalden de Chinezen vorige week hun tweede opeenvolgende overwinning, dit keer uit tegen Bahrein. Met Japan aan de top van Groep C, blijft de strijd om de tweede automatische kwalificatieplaats een open race met slechts drie punten verschil tussen Australië op de tweede plaats en Indonesië onderaan.
Ondanks hun moeizame start in de derde ronde van de campagne, is China weer helemaal terug in de race met hun zes punten, waarmee ze gelijk staan met Australië en Saudi-Arabië op de tweede plaats. Een heropleving in het lot van China is mede te danken aan enkele moeilijke en dappere beslissingen van coach Branko Ivanković. De introductie van de 23-jarige Jiang Shenglong heeft de defensie gestabiliseerd, terwijl de ervaren Li Lei een consistente bijdrage heeft geleverd op de linksbackpositie. Een switch naar een diamantvormig middenveld heeft ook wonderen verricht, waardoor China compacter is geworden in hun laatste twee wedstrijden en minder vatbaar voor uit positie te worden gespeeld door tegenstanders.
Een van de grootste verbeteringen is misschien wel gekomen met Wu Lei uit het team, zelfs als gevolg van een blessure. Wu, de beste en meest ervaren speler van China, heeft de laatste tijd moeite gehad om doelpunten te maken voor zijn land. In zijn afwezigheid hebben Zhang Yuning en Behram Abduweli de aanval geleid, waarbij vooral de jonge Abduweli potentieel heeft om de toekomst van het Chinese voetbal te vertegenwoordigen. Ondanks dat China opnieuw grote underdogs zal zijn tegen Japan, kunnen ze laten zien hoe ver ze zijn gekomen met meer strijd en dreiging voor de tegenstander, hopelijk zonder een herhaling van de vernederende 7-0 nederlaag.
