Elk weekend gebeurt het, bij bijna elke Premier League-wedstrijd. Het thuisteam verovert de bal en begint de tegenstander vast te zetten in het verdedigende derde deel van het veld. Ze spelen de bal over het veld, terwijl alle 11 verdedigers proberen hun vorm te behouden en te voorkomen dat er passes door hun linies breken. Uiteindelijk belandt de bal bij een middenvelder, zo'n 30 meter van het doel. Er is geen druk op hem, dus hij kan de bal aannemen en naar voren rollen. Gefrustreerd door het gebrek aan gevaar dat wordt gecreëerd door al het passen, staan de thuissupporters op, meestal in koor, en schreeuwen dat verdoemde vijfletterwoord: "SCHIET!" Met het hele stadion dat hem aanmoedigt, richt de middenvelder zich, probeert zijn vorm te behouden, zorgt ervoor dat zijn borst boven de bal blijft en volgt door en landt op zijn schietvoet. Dit is een van de meest getalenteerde voetballers ter wereld, en hij heeft tijd en ruimte om te doen waar hij goed in is. Dus, onvermijdelijk... eindigt het schot op de 20e rij van de tribune, een gelukkige fan krijgt te zien hoeveel een $170 voetbal weegt, de druk verdwijnt en het andere team krijgt een doeltrap.
In de eerste 11 Premier League-wedstrijden van dit seizoen zijn er 372 schoten van open spel van buiten het strafschopgebied geprobeerd. Slechts 104 daarvan belandden op doel, terwijl 134 het kader misten en de andere 134 werden geblokkeerd door verdedigers. En van die 372 pogingen eindigden er slechts 27 als doelpunten. In deze veronderstelde analytische tijdperk van professionele sporten zijn er nog steeds teams en spelers die honderden bezittingen weggooien op aandringen van een primitieve drang die elk weekend ontwaakt op een 50.000 vierkante mijl groot eiland. Wie zijn de ergste overtreders? Laten we proberen de slechtste schutters van de Premier League te achterhalen.
Er is enige onenigheid over de oorzaak, maar er is geen discussie over wat er gebeurt: Premier League-teams nemen elk seizoen minder langeafstandsschoten. Sommigen wijten dit aan analytics - het voor de hand liggende maar voorheen genegeerde inzicht van verwachte doelpunten (xG) is dat het gemakkelijker is om te scoren wanneer je dichter bij het doel schiet. Dit is de voetbalversie van twee is meer dan drie, passen is gemakkelijker dan rennen, en wandelingen tellen evenveel als singles. Ik koop dit niet helemaal als verklaring, omdat ik nog steeds denk dat analytics niet veel invloed hebben op de manier waarop de meeste teams worden gerund. En ik denk dat het misschien nog minder invloed heeft op hoe managers managen.
Wat de oorzaak ook is, de veranderingen vinden plaats met een opmerkelijk consistente snelheid. Terwijl er schommelingen zijn van seizoen tot seizoen, is de trend vrij duidelijk. In het eerste seizoen van Pep Guardiola als manager van Manchester City in de Premier League, schoten teams gemiddeld vanaf 17 meter van het doel. Tegen het einde van vorig seizoen was dat aantal gedaald tot 15,5 meter. Als we alleen kijken naar pogingen van buiten het strafschopgebied en van binnen het strafschopgebied, is de verschuiving nog opvallender. In 2009 kwam iets meer dan de helft van de schoten in een Premier League-wedstrijd van binnen het strafschopgebied. Tot nu toe dit seizoen is meer dan tweederde van de pogingen van binnen het strafschopgebied gekomen. Grotendeels hebben teams gelijk om dit te doen. Tot nu toe dit seizoen hebben ze gescoord met 14,7% van al hun open-play pogingen. Met andere woorden, het gemiddelde schot belandt vaker in het doel dan het gemiddelde schot van buiten het strafschopgebied.
Natuurlijk is het niet zo eenvoudig. Er is het speltheorie-aspect - als je niet af en toe van afstand schiet, zal je tegenstander dan stoppen met het verdedigen van de langeafstandsschoten? En zou dat een tweeledig effect hebben? Zowel het maken van de lange schoten waarschijnlijker (omdat ze niet worden verdedigd) als de korte schoten minder waarschijnlijk (omdat ze nu agressiever worden verdedigd). Bovendien, alleen omdat een schot niet binnen gaat, betekent niet dat het niet tot iets anders heeft geleid - een strafschop, een vrije trap, een afbuiging naar een beter gepositioneerde speler, een hoekschop - dat vervolgens tot een doelpunt heeft geleid. Over het algemeen zijn langeafstandsschoten echter slechte schoten.
Zelfs toen Vincent Kompany vanaf 30 meter afstand scoorde tegen Leicester City met nog 20 minuten te spelen in de op een na laatste wedstrijd van het seizoen 2018-19, schreeuwden al zijn teamgenoten, hardop of in hun eigen gedachten, om hem alsjeblieft de bal te laten passen: Man City won de competitie met slechts één punt en Kompany's doelpunt bleek beslissend te zijn. Maar de reden dat City in die positie zat, is dat ze erin slaagden om de competitie te leiden in schotpogingen terwijl ze die gemiddeld vanaf 16 meter afstand namen - het op een na kortste gemiddelde in de competitie. Ondanks de dalende trend in afstand en alle gegevens in hun voordeel, zijn veel teams en spelers nog steeds geneigd om van grote afstand te schieten.
Voor vandaag zijn we niet echt geïnteresseerd in de uitkomsten van de pogingen - we willen gewoon identificeren wie de slechtste beslissingen neemt. Laten we beginnen met Nuno Espirito Santo's Nottingham Forest - zij zijn het laatste echte verdedig-diep-en-counter team van de competitie. Dat heeft hen echt een van de beste verdedigende teams in de competitie gemaakt. Maar in plaats van dat te combineren met het soort schoten dat we zouden verwachten van een counter-aanvallend team - hoogwaardige pogingen van binnen het strafschopgebied - nemen ze genoegen met veel langeafstandsschoten van buiten het strafschopgebied. Sterker nog, Forest staat onderaan de competitie wat betreft het aantal schoten van binnen het strafschopgebied en de afstand waarvandaan ze schieten. Ze liggen ver, ver, ver onder iedereen anders.
In het bovenstaande kun je ook zien hoe Manchester City heeft geworsteld zonder Rodri en Kevin De Bruyne. Het team dat de teruggetrokken tik-in tot een kunst heeft verheven, probeert momenteel een hoger percentage schoten van buiten het strafschopgebied dan bijna elk ander team in de competitie. Aan de andere kant van de medaille staan, niet verrassend, Brentford. Ik kan niet geloven dat het meest agressief op data gerichte team in de "Big Five" topcompetities van Europa schiet van dichterbij dan iedereen en een competitiehoog gemiddelde van 0,15 xG per schot heeft. Dit is ook al zo sinds ze in 2021 de Premier League zijn binnengekomen.
Als we kijken naar individuele spelers en de schoten die ze besluiten te nemen, is het wat moeilijker om te veel conclusies te trekken uit dit seizoen. Slechts 27 spelers hebben zelfs 20 schoten van open spel geprobeerd in de eerste 11 Premier League-wedstrijden. Onder de spelers met een hoog volume is er echter één duidelijke kandidaat voor de slechtste schutter in de competitie: Chelsea's Noni Madueke. Hij heeft 28 schoten van open spel geprobeerd. Alleen Bournemouth's Antoine Semenyo, Manchester City's Erling Haaland en Liverpool's Mohamed Salah hebben er meer geprobeerd. Maar de gecombineerde xG van al Madueke's pogingen is slechts 2,09, of 0,07 xG per schot - het slechtste cijfer onder alle spelers die minstens 20 schoten hebben geprobeerd. Het is echter niet zo dat hij toegeeft aan de schreeuwende fans. Hij schiet zelden van buiten het strafschopgebied. In plaats daarvan neemt hij voornamelijk schoten vanuit verschrikkelijke hoeken.
Om zijn krediet heeft Madueke vier keer gescoord uit deze pogingen. De training werkt! Maar we zullen zien of hij dat een heel seizoen kan volhouden. Aan de andere kant van het rechtervleugelspectrum staat Tottenham's Brennan Johnson - een speler die zelden kansen voor zichzelf creëert, maar zijn eliteniveau snelheid gebruikt om op het einde van hoogwaardige kansen in het midden van het strafschopgebied te komen. Er zijn nog andere aanvallers die slechte schoten en veel schoten nemen. Opmerkelijk zijn twee van hen - Mohammed Kudus en Jarrod Bowen - van West Ham. Onder spelers met minstens 15 schoten tot nu toe dit seizoen, neemt Bowen de slechtste schoten: 0,06 xG per poging. Manchester City's Phil Foden en Crystal Palace's Eddie Nketiah hebben elk 14 schoten geprobeerd en staan gelijk met Bowen op 0,06 xG per poging. Na vorig seizoen bijna negen doelpunten meer te hebben gescoord dan verwacht, neemt Foden dit seizoen slechtere schoten en heeft hij er nog geen enkele omgezet.
Maar geen van deze spelers past helemaal bij wat ik aanvankelijk probeerde te vinden: de man die zijn eigen nummer blijft draaien, de speler die op de doelpun
